Hessel on syntynyt Berliinissä 1917 ja muuttanut Pariisiin 1924. Kun Saksa valloitti toisessa maailmansodassa Ranskan, Hessel jäi sotavangiksi, mutta hän pääsi pakenemaan Englantiin, missä hän liittyi vastarintaliikkeeseen. Vuonna 1944 Hessel palasi salaa miehitettyyn Ranskaan organisoimaan vastarintaliikettä. Hän jäi kiinni, häntä kidutettiin ja hänet lähetettiin Buchenwaldin keskitysleirille. Hän karkasi jälleen. Jäätyään kiinni kolmannen kerran hän pakeni Doran keskitysleiriltä – sillä kertaa lopullisesti. Sodan jälkeen Hessel oli mukana kirjoittamassa YK:n ihmisoikeuksien julistusta, jonka sanomaa hän edelleen puolustaa pamfletissaan.